Sinds de jaren ’80 loopt de palingpopulatie in heel Europa terug, dramatisch terug. Tussen 1980 en 2000 is de instroom van glasaal (palinglarfjes van ca 0.3g) met een factor 50 minder geworden en er zijn geen aanwijzingen dat dit proces verandert. Veel biologen hebben zich intussen al het hoofd gebroken wat daarvan de oorzaak kan zijn. Intussen zijn wel de meest waarschijnlijke oorzaken benoemd, maar het is bijzonder moeilijk aan te tonen in welke mate die verantwoordelijk zijn: 1) verdwijning van het leefgebied, 2) overbevissing, 3) beschadiging door gemalen, stuwen en koelwaterinstallaties, 4) migratiebarrières, 5) vervuiling (dioxines), en 6) ziektes (zwemblaasparasiet). Stuk voor stuk factoren die door de menselijk toedoen zijn ontstaan. Het is de vraag of en hoe we er nog wat aan kunnen doen. Die vraag is vooral van belang omdat we de paling kunnen zien als een indicator voor de kwaliteit van ons aquatisch systeem.